キツネは、ふわふわした毛皮、目を引く大きなしっぽ、そして顕著な大耳が魅力の一つであり、世界各地にその生息域を広げています。
日本においても、様々な場所でその姿を見ることができます。
特に、北海道ではキタキツネが観光名物の一つとしても知られており、時には人懐っこく近づいてくる姿も目撃されます。
そこで、ここでは、キツネが属する「何科」の動物であるか、またその日本における生息地や行動パターン、主な食べ物について解説します。
キツネは何科に属する？
キツネについて考える際、そのサイズから「イヌ科」または「ネコ科」どちらに属するかという疑問が浮かぶかもしれません。
実際に、キツネは、正式には「哺乳網食肉目」「イヌ科」「キツネ属」に分類されています。
ここで興味深いのは、「ネコ科」と「イヌ科」という分類が出てきますが、これはネコが属する「哺乳網食肉目ネコ科」とイヌが属する「イヌ科」が、より大きな分類である「目」のレベルでは同じグループに位置づけられるという事実です。
つまり、キツネは、「ネコと比べイヌにより近い関係にある」ということが言えます。
具体的には、キツネは哺乳類食肉目イヌ科イヌ亜科に属する生物として分類され、明確にイヌ科の一員とされています。
日本国内で見られるキツネの種類には、ホンドギツネとキタキツネがあります。
ホンドギツネは主に本州、四国、九州に分布し、一方、キタキツネは北海道での生息が確認されています。
キツネは日本全土にわたってその姿を見せることがありますが、四国や九州ではその数が比較的少なめです。
特定の研究によって発表されたデータでは、キツネが森林地帯を好んで生息していることが示されています。
生息密度が高い地域には北海道をはじめ、京都府、奈良県、岡山県、山口県、佐賀県、大分県が挙げられます。
逆に、キツネの数が減少しているのは、秋田県、石川県、東京都、埼玉県、千葉県、和歌山県、福岡県、宮崎県といった地域です。
特に、東京都や埼玉県、千葉県、大阪府、福岡県のように、都市化が進み平野部が多い地域では、キツネの生存環境が悪化していることが生息数の減少につながっていると考えられます。
また、関東地方では明治時代以前からキツネの数が減少しており、西日本へ行くほどその数は増加傾向にあることが分かっています。
秋田県や石川県、和歌山県、宮崎県のように森林が豊富な場所でもキツネの数が減少している事実は、他に原因がある可能性を示唆しています。
キツネと日本人
日本国内におけるキツネの種類には、北海道に生息するキタキツネと、それ以外の本州、四国、九州に生息するホンドギツネがいますが、一般的に「キツネ」と言えばホンドギツネを指すことが多いです。
その特徴的な立ち耳や尖った顔つきは、なんとなく日本の古来の犬種を連想させるものがあります。
この理由は、キツネがイヌ科の動物に属しているからで、今日、日本における野生のイヌ科としてはホンドタヌキとホンドギツネの二つだけが確認されています。
人々が住む地域近くの自然環境で生活するキツネは、古くから人間と深い関係を築いてきました。
民話に頻繁に登場し、賢さからくるいたずらで人を欺く役割を担うこともあれば、豊作や商業の発展をもたらす神様として崇められることもあるなど、キツネに対する見方は多岐にわたります。
現在でも、キツネをモチーフにした愛らしいグッズやキャラクターが数多く存在し、これらは現代人も依然としてキツネへの親しみを持ち続けている証拠かもしれません。
キツネの行動パターン
キツネの行動はその種類や生息地によって多様ですが、一般的な特徴を挙げることができます。
キツネは夜行性の動物であり、日没後から夜明け前にかけて活動的になります。
しかし、食料が豊富な地域や人間の活動が少ない地域では、昼間に活動することもあります。
探索と狩り
キツネは非常に好奇心が強く、探索好きな動物です。
その優れた聴覚と嗅覚を駆使して、小動物、鳥類、昆虫、果物、ベリーなどの食料を探します。
狩りでは、獲物に静かに忍び寄り、素早く飛びかかって捕らえます。
特に、ネズミ類やウサギなどを好んで狩りますが、食べ物の好みや入手方法は地域によって異なります。
領域行動
キツネは一定の領域を持ち、それを守るためにマーキングを行います。
尿や便を使って自分の領域を示し、他のキツネに警告します。
これは、縄張り内の資源を確保するための重要な行動です。
繁殖行動
キツネの繁殖期は、地域や気候によって異なりますが、多くは冬から春にかけてです。
オスはメスにアプローチし、一度の繁殖期に一組のペアが形成されることが多いです。
メスは巣穴を掘ったり、他の動物の古い巣を利用して子育てをします。
子育てはメスが主に行いますが、オスも食物を運んでくるなどして協力します。
コミュニケーション
キツネは体のポーズ、尾の動き、顔の表情、声（鳴き声や吠え声）を使って、他のキツネとコミュニケーションを取ります。
特に、感情や意図を伝える際にこれらの非言語的な手段が用いられます。
適応能力
キツネはその高い適応能力で知られており、都市部を含む多様な環境で生き延びることができます。
人間の住む地域近くで見かけることも珍しくなく、時には人間から食べ物をもらうこともあります。
これらの行動はキツネが生き延びるために発達した本能的なものであり、その賢さと柔軟性がキツネを成功させている理由の一つです。
キツネの主食について
野生で生活するキツネは、その食性が肉を主とした雑食であることが知られています。
そして、生まれて1年もしないうちに、自力で食物を捕まえる技術を身につけます。
小さな生き物たち
キツネの食事メニューには、ウサギやネズミ、リスといった小型動物が含まれています。
これら以外にも、ヘビやカタツムリといった生き物も捕食します。
人間の生活圏では、ニワトリがキツネに狙われることがあり、その結果として家畜被害が発生することがあります。
植物性の食べ物
寒い季節を乗り越える準備として、秋には木の実や果物を摂取することもあります。
トウモロコシや豆類にも手を出すため、これらを栽培する農家からは被害の報告もされています。
人間の食べ残し
雑食性のキツネは、人間が食べ残した食べ物にも手を出します。
人里に降りてきてゴミ箱をあさる行動も見られますし、人間が直接餌を与える場合もあります。
飼育下での食事
野生のキツネが普段食べているような小動物や魚、爬虫類、昆虫などは、キツネにとって自然な食べ物ですが、飼育下ではこれらを毎日提供することは難しいです。
そのため、ドッグフードやキャットフードが一般的に与えられます。
キツネはイヌ科の動物ですから、基本的には犬用の食事をキツネに与えても大丈夫です。
ドッグフードやキャットフードを1日に数回に分けて与えるとよいでしょう。
また、野菜を煮たものや鶏ささみ、レバーなども適しています。果物のりんごなどは水分補給にもなります。
ただし、キツネに与えてはならない食べ物には、犬と同様、チョコレートやタマネギ、にんにくなどがあります。
キツネのもたらす害とは？
キツネがもたらす害は主に、農業被害、家畜への影響、および病気の伝播などが挙げられます。
これらの問題は、キツネが人間の生活圏に近づくことでより顕著になります。
農業被害
キツネは雑食性であり、農作物を食べることによって農業に被害を与えることがあります。
トウモロコシや果物、野菜など、さまざまな農作物がキツネによって食害されることが報告されています。
これは特に収穫期において農家にとって大きな損失となり得ます。
家畜への影響
キツネは小動物を捕食するため、鶏やウサギなどの小規模な家畜を襲うことがあります。
これらの家畜がキツネによって殺されたり、傷つけられたりすることで、家畜を育てる人々に経済的損害をもたらします。
また、家畜を守るための追加的な対策が必要となることもあります。
病気の伝播
キツネは狂犬病やエキノコックス症といった人畜共通感染症を媒介する可能性があります。
特に、狂犬病は致死率が非常に高い疾患であり、キツネを介して他の動物や人間に伝わることがあるため、公衆衛生上の問題となります。
また、エキノコックス症は、キツネが排泄する寄生虫の卵を人間が間接的に摂取することで感染する病気で、深刻な健康被害を引き起こすことがあります。
これらの害を最小限に抑えるためには、キツネの生息数を適切に管理し、人間の生活圏との接触を防ぐ対策が重要です。
また、家畜や食料を適切に保護し、野生動物が容易にアクセスできないようにすることも有効な手段の一つです。
まとめ
キツネはイヌ科に属し、そのふわふわした毛並みと賢い目が魅力的な動物です。
日本にいるのはキタキツネとホンドギツネです。
キツネは農作物や家畜に被害を与えることもありますが、その姿は多くのマンガやイラストで愛くるしく描かれています。
賢く、時にいたずら好きなキツネの存在は、多くのキャラクターグッズになっているなど、日本人に愛される身近な動物なのかもしれません。
